从20世纪60年代至今不到半个世纪的时间里,环境事务经历了跨越式的大发展:从环保运动的兴起到环保意识的觉醒,发展到环保行动阶段,进而被提上国事日程,产生“环境外交”新概念。在历史上第一次把处理人与自然的关系这一非传统议题赋予政治色彩,使得环境事务在当今国际政治舞台上占有一席之地。环境问题存在的历史悠久性、范围的广泛性、破坏的严重性、影响的深远性交织在一起,给业已造成的环境责任的划分带来困难,为全球环境的治理增加了难度。作为全球唯一的超级大国,美国在国际经济、政治、军事舞台上的地位举足轻重,在环境外交领域亦是如此,环境事务开展的顺利与否与美国是否支持环保事业密切相关。纵观美国的环境外交史,令人颇为振奋的可以算是克林顿执政期间在环境事务上的所作所为。在国际政治内容发生重大变革的新形势下,以克林顿为首的民主党人重新审视了美国的国家利益,扩展了国家安全观,决意将环境事务纳入到主要外交政策当中,给予环境问题空前的重视。此种新举动有着全新的国际政治背景和国家利益考虑,通过该时期美国环境政策的制订和环境实践的开展,我们可以看出克林顿政府在环境外交上具有浓厚的国家利益色彩、倡导的环境合作中存在不公正现象、对发展中国家的环保事业带有严重偏见以及环境霸权主义、环保利己主义的特点与实质。