在中国古代手工业发展史中，一直存在着一种特殊的专业户——灶户，所谓灶户，就是专门从事盐业生产的劳动者，他们与中国古代的专卖制度息息相关，为历代统治者创造了巨大的财政收入。然而，他们一直生活在社会的最底层，并没有引起人们足够的重视。　　 清代的灶户，相对于前代来说，在人身自由方面有了一定的松动，但并没有脱离原有的专卖体系，仍然作为一个特殊的群体生活在社会的底层。由于生产力水平低下，灶户不得不在恶劣的条件下进行生产，付出了大量的劳动力，身心受到了极大地摧残，以身体健康为代价，仅仅获得基本的温饱，遇到天灾人祸，甚至付出生命的代价。其生产生活状况的恶劣可见一斑。这一方面是由于清代生产力水平低下，另一方面更主要的原因是官府和盐商的层层剥削和压迫。虽然统治阶级在灶户遇到灾难是也会伸出援助之手，但往往杯水车薪，更何况这些援助的目的是为了让灶户尽快恢复生产，以便为他们创造更大的利益。　　 明代以来，灶户已经产生了贫富分化，发展至清代前中期，这一分化愈加明显。其表现为灶户生产资料的占有状况。清初以来，灶户生产资料逐渐的私有化，灶地、盐业生产工具等由国有逐渐的转变为私有，一些场官、富灶甚至盐商利用各种手段，尽可能多的占有这些生产资料，致使大量的贫灶成为“无产者”，只能沦为他们的雇佣对象。在东南沿海一些发达的海盐产区，这种新型的生产关系——雇佣关系，已经产生了，尽管处于萌芽状态，却有重大的进步意义。　　 由于贫富分化的加剧，一些贫灶为了生存，不得不贩卖私盐来维持生计，这是造成清代私盐泛滥的一个不可忽视的因素。作为盐业生产者，本身掌握了大量的食盐，可以说灶户的贩私，是私盐流通的源头，对清代的专卖制度产生了沉重的打击。但从另一方面讲，正是由于私盐的泛滥，才使得普通的民众可以以较低的价格获得食盐，从而缓解了官民矛盾，对于清代基层社会的稳定产生了一定的影响。此外，私盐的泛滥，大大削弱了封建政府与盐商的垄断势力，对于加强全国市场的联系起到了不容忽视的作用。