西方人类学者在仪式的研究中，越来越倾向于关注仪式的象征意义。比如，特纳在仪式的过程一书中，认为阈限概念象征了死亡、黑暗等等，进而认为，象征及其象征之间的关联，既构成了仪式的结构，又构成了整体社会结构。 国内民俗学关于仪式的研究，田野调查方法被广泛采用，而对田野调查后资料的梳理，多是从历时性和共时性两方面进行。其中的历时性研究，往往注重考察的是同一仪式的产生、变迁等，多是以仪式的功能为出发点，认为仪式的产生是为了满足人们某方面的需求；共时性则多是考察同一个仪式在各个地区的区别，并研究这些区别产生的原因。这些研究较少设计仪式的象征意义的分析，对于佛教放生仪式所具有的象征意义更是少有分析。之所以如此，主要是由于国内学者进行分析研究基本上侧重主客观的思维定式，因此将仪式更多地看作是一种客观的事物和现象，而少有将其看作是一种观念结构。 本文将放生仪式定义为非语词表达方式，希望通过将仪式看作参与者主观方面的自我言说，来分析在观念结构中，仪式各个方面的象征意义及其意义转换，进而分析放生仪式在放生者观念结构中的意义，从而消除仪式研究中主客观的对立，直接关注放生仪式在放生者内心产生的意义及其产生的原因。 本文前三章，分别从文献，研究方法和佛教放生仪式的历史演进、组成部分几个方面对本文做了各个方面的界定。第四章，力图通过佛教放生仪式中涉及的符号体(符号、象征)之间的转换来理解放生仪式。第五章则希望从佛教放生仪式的整体，符号体的纵(聚合)横(组合)两种结合方式，解读放生仪式。