陈淳是理学家朱熹的高徒。他最初以训蒙为业,两度亲谒朱熹,学问精进;后来出乡讲学,得以展示其才华。除《北溪大全集》五十卷留存后世,讲学之言为弟子笔录,经北溪亲改订遂《北溪性理字义》(后简称《北溪字义》)成,几经后世重刊流传广泛。陈淳启发后学用心良苦,秉持“思必近思”之精神为后生剖判字义。《北溪字义》形式上以字义入手,精确的选择二十五个理学关键概念来诠释,目的在于合汇周敦颐、张载、二程、朱熹的理学思想并进行概括性的反思。陈淳虽重字义辨析但目的不在文字训诂,而在修身与变化气质的教养,最终在于传授后辈晚学探心性之幽的北溪心法。此良苦用心尽显其由训蒙讲师逐渐过渡为朱子门人,后又回归讲学成为朱子传人的艰辛历程。陈淳喜言浑沦,称理气为浑沦极至之物,反对朱熹的“理能生气”、“理在气先”,理气截然而分的观点,意在回避朱熹所构建的宇宙生化论。以太极为形上本体,以本体的永恒性、广被性来主导发用的流通,注重形上形下的一体性,主张价值本体不离人事日用。若以他的《北溪大全集》为基础,以《北溪字义》为纲领,可将陈淳理学思想解析为,天、心、事三层次,本体毫无滞碍的下贯于此三层次,天、心、事均可体用析说。天、心为易即理气汇合的实存;事分体用,且体用不二。横向的,天以命显其实存,心以情显其实存,事以伦理显其实存。纵向的,天之命创造的转化为心之体也就是性;心统性情,为一身之主宰,心与性合,价值内在非由外铄。于是心发为情,以情应事,处事为宜。此三层次以纵向观之,体现了天、心、事三层的一贯性与继承性。而且北溪主张“天命自然”,可知是要将伦理最终还原为自然。陈淳致力于朱子学的传播,但其学术与朱熹也略有不同。北溪思想有一定程度的心学化倾向,他始终将学术的重心锁定在对儒家价值本体的诠释上。试图将朱熹理学中外在化的视角重新收归于内。