算盘在中西方历史上都曾出现过,但在中西方算盘却有不同的境遇和发展轨迹。在中国算盘对古代商业和数学的发展发挥过弥足轻重的、不可或缺的作用。在西方算盘的原始形态出现较早,但其作用没有得到充分发挥。算盘产生前,中国就已经有了一套相对完善的算筹计算体系,但由于商业贸易的需要、算盘的优越性、算法的变革等因素的影响,算筹逐渐被算盘所取代。而西方在算盘产生前的计算工具十分简陋,在算盘产生后,也没有形成相对完善的计算方法,而逐渐被更加先进的计算工具所取代。关于算盘产生的时间存在着多种说法,关于算盘起源问题的争论长期存在。本文基于现有史料与研究,客观比对分析这些争论,得到的结论是:中国算盘有出现于唐朝末年的多种可能性,但截至目前没有直接证据支持;直接证据表明算盘出现在宋代初期;而西方算盘原始形态出现时期相对较早。但中国算盘的运算系统远远高于西方,算盘在中国历史上的重要程度远非西方能比。这主要是由于中国古人发明了完善的珠算口诀,即完善的算盘“软件”系统;而西方人则以发明代替算盘的其他计算工具为目标。对中华民族而言,无论从发明史、数学史、文化史等诸多方面看,算盘都是重要的标志性符号,它已深深融入我们的历史文化,成为其中不可分离的一部分。