西安在过去的历史文化名城保护工作中对于明城格局及重点文物建筑的保护卓有成效，但是明城区改造过程中大拆大建的现象却比较严重，作为明城区历史遗存主体内容的城市形态正在遭受日益严重的破坏，这使得保护的问题日益凸现。同时由于城市的发展是不可避免的，在发展的同时如何解决明城区保护的问题就变得迫在眉睫。 由此论文指出历史街道是历史城市的重要组成部分，明城区改造后城市形态的变化在街道中有比较集中的体现，同时街道表皮是街道形态变化最为直观的体现，它包裹在街道物质实体的外部，能够直接展示街道改造后的成果。通过对街道表皮的分析和评价可以总结街道建设改造中成功与失败的经验，由此可以进一步揭示影响明城区形态变化的深层次因素，这些对于明城区的合理改造是有借鉴意义的。 在此基础之上论文对研究所必须的理论准备进行了集中的阐释，指出研究的基础是国内外已经形成共识的各类历史地段保护宪章，研究手段借鉴了类型学理论的研究手法。在定义了街道表皮之后，提出了历史城市中街道表皮的概念，建设和改造的街道是否具有历史特点就成了评判它是否适合于历史城市，是否会对历史城市造成破坏的一个重要标准。 其后在街道层面和表皮层面两个层级上全面分析了南北大街的现状，在街道层面，对历史沿革、土地利用方式、土地划分方式、街道平面等几个直接影响街道表皮形成的因素进行了分析，指出这些因素的变化直接导致了街道表皮的变化；在表皮层面，通过对于表皮材料、色彩、轮廓、高度等要素以及作为表皮组成部分的广告和绿化的变化分析总结了南北大街街道表皮的变化趋势，指出表皮的变化对于街道历史形态的破坏是非常严重的。 最后对于南北大街的街道建设改造情况做出了比较综合的评价，回顾了影响街道建设的指导思想，认为八十年代以来街道建设总的来说不利于明城的保护，而且不恰当的建设行为有逐渐升温的趋势。分析了西安古城保护思想哪些思路被证明是对的，哪些是错的。并且提出了相应的明城区建设改造应该遵循的原则和对策。