皖江一带是安徽最富庶的地区,农产品丰富,工商业发达,皖江经济的发展对促进安徽经济的崛起起着至关重要的作用。从20世纪90年代开始,安徽省委、省政府就制定了发展皖江的战略。总结近代皖江地区社会经济发展的历史过程,为正在从事的“皖江开发”战略寻找历史动力,这无疑具有极其重要的现实意义。芜湖是长江中游重要的港口城市,是皖江地区最大的货物集散地,其重要的区域地位和较为繁荣的商贸经济,成为近代外国资本主义打开皖江市场的桥头堡。1877年,芜湖以“约开”的形式正式对外通商,西方侵略势力蜂拥而至。芜湖开埠是皖江地区发展史上的一个重大的事件,它在皖江地区封闭的社会体系上打开了一个窗口,通过这个窗口,皖江地区被卷入了资本主义的世界市场。本文采用历史学、社会学、经济学的有关理论和方法,就芜湖开埠对近代皖江地区社会经济变迁的影响进行了研究。本文认为芜湖开埠后进出口贸易的发展,客观上对芜湖商业的繁荣,皖江自然经济的分解、城乡商品经济的发展和近代资本主义工矿业的产生起到了促进作用。西方文明的输入也促使皖江地区人们的生活发生了变化,由封闭走向开放。