公元15世纪至16世纪,葡萄牙帝国开始在海外进行大规模扩张。正德年间,葡萄牙人抵达中国。由于文化差异,明葡之间的早期关系在对抗与合作间不断反复。明朝与葡萄牙既曾在海上交锋数次,亦曾在东南沿海联手剿灭海寇。嘉靖中期,葡萄牙人在事实上占据了澳门,经过长达数十年与明政府的交涉以及与广东地方官员的私下交易,葡萄牙人逐渐巩固了其在澳门的地位,并将该城建成葡萄牙帝国在东方的重要一环。明末,后金崛起于辽东,各路明军望风奔溃,山海关外一度全部落入敌手。为扭转败局,明廷内信奉天主教的士大夫们提议招募澳门的葡萄牙人携带其西洋大炮北上助明抗金。同时,为发展对华贸易及在华传播天主教,并且希望倚明朝为后援从而抵抗荷兰人,澳门方面亦积极配合明朝的行动。自天启至崇祯朝,不同规模的葡兵曾数次北上援明,并负责为明军训练精锐。登州之变后,援明葡兵损失惨重,孔有德亦率曾受葡兵直接训练的明军精锐火器营叛明降金,从而导致明朝的军事实力逐步落后于后金。甲申之变后,为挽救危亡,南明诸帝亦频繁遣使赴澳门寻求军事援助,数百名葡兵也曾进入内地参加抗清战争,但收效甚微,葡兵亦完全无法阻止满洲铁骑南下。随着明朝收复失地的可能性越来越小,为避免激怒清朝,澳门停止了对明朝的军事援助。明末明廷购募西炮葡兵对明清战争史乃至随后数百年的中国历史产生了极为深远的影响。