尽管关于区域经济一体化是经济发展的绊脚石还是助推器的争议还在继续,20 世纪80 年代以来,在新地区主义的推动下,区域经济一体化组织不断涌现与发展已是既成事实。目前,世界已形成了三大经济板块。欧盟已经进入经济货币联盟阶段,随着其东扩进程的加快,形成了更大范围的区域一体化形式。北美自由贸易区不断发展壮大,一旦扩展到整个美洲地区的美洲自由贸易区建成,将形成与欧盟竞争的态势。而东亚地区的区域一体化进程则比较缓慢,目前更多的是在东亚“10+3”合作机制下开展合作,是基于市场力量的经济联合,制度化程度不高。而东北亚地区更是东亚区域合作的空白地带,在东北亚的三个大国――中国、日本、韩国之间并没有建立起相应的制度安排,这与三国的经济实力极不相称。因此要求在中日韩三国间建立一种区域安排,向机制化区域整合方向迈进。本文主要以东北亚的三个核心国家――中国、日本、韩国为研究对象,以区域经济一体化的相关理论为基础,综合运用系统分析法、实证分析法相结合的研究方法及制度经济学的分析框架,指出中日韩自由贸易区应作为东亚区域合作的主导模式,成为东亚区域制度变迁的第一集团,并在此基础上对建立中日韩自由贸易区的路径选择进行了探讨。本文在以下框架展开论述:首先,在区域经济一体化理论框架下讨论了发展中国家区域一体化理论的发展演变,以及东亚区域及次区域的一体化实践,为中日韩间建立紧密型的区域一体化形式奠定理论基础。其次,深入分析了中日韩的经贸往来状况,分别是从贸易、投资、金融、产业分工格局四个角度进行阐述,得出中日韩三国已经进入到了基于市场力量的功能性一体化阶段,有必要向制度性一体化迈进的结论。接着,运用制度经济学的收益-成本分析法,具体分析了建立中日韩自由贸易区存在的障碍与制度成本,以及建立自由贸易区所能带来的收益,得出中日韩自由贸易区一定能建成,但需要一个长期渐进的过程。最后一部分,文章对建立中日韩自由贸易区的模式选择及具体进程安排进行了探讨,试图提出建立中日韩自由贸易区相应的路径选择。