日本早期文化的形成和发展中，经历了先土器文化、绳文文化、弥生文化和古坟文化。　　在先土器时代，日本的远古人类只会打击制造简单的石器生产工具，用来进行狩猎和采集。从文化上看，首先，先土器的文化发展经历了一个十分漫长的历史时期，其发展历程基本上符合旧石器时代的发展历程，即经历了早、中、晚期；其次，由于日本的自然地理环境的复杂性，使得日本的先土器文化带有明显的地域性差别；最后，可以推测到是日本先土器时代的人们具有原始的、朦胧的生殖崇拜。　　在绳文时代，社会并无社会阶级之分，亦无社会分工现象，全村人集体劳作，其生产活动以采集和渔猎为主，同时已使用弓箭、舟、网等主要工具。从文化上看，日本的绳文文化经过了漫长岁月，在这一漫长、封闭、宁静的岁月中形成了绳文人自己的文化特色。具体来看，主要有以下四个特色：一是封闭性与地域性；二是完整性与成熟性；三是停滞性与落差性；四是原始性与粗放性。　　在弥生时代，因受到大陆文化的影响，社会生产力有了较大发展。弥生人改变了绳文人的采集、渔猎生活，而开始种植水稻和使用金属器具。社会分工和贫富差距的出现，表明日本社会已从原始社会逐渐向阶级社会过渡。从文化上看，弥生文化可谓是一种在长期闭锁的环境中，突然接受高度的外国文化时出现的异种文化的混合物，是文化发展的一种变形。具体来说，主要有以下三个特点：一是多元的共存性；二是封闭的集团性；三是原始的受容性。　　在古坟时代，日本文化迎来了一个繁荣期。这一时期无论在建筑、天文历算、语言文字、意识形态，还是在生产工具和生产技术上都取得了重大进步。从文化上，古坟文化的特点主要表现为：一是绝对权威和支配意识的出现；二是介于“专制”与“联邦”之间的政治建构；三是社会分工的专业化与非流动性。到了古坟后期，随着推古朝改革和圣德太子引进先进的佛教文化，使日本迎来了有“史”以来的第一个文化——飞鸟文化。因而，在一定程度上可以说，日本史前的先土器文化、绳文文化、弥生文化和古坟文化共同构成了日本文化的曙光。