王象乾是明代后期边疆防御与建设方面不可忽视的人物。他年纪轻轻便取得乡试亚元的好成绩，进而又高中进士。进入官场后，王象乾不论是在地方上担任父母官，还是在北京的兵部衙门职司不同职位，亦或是在边疆防御蒙古部落，他都劳心劳力，勤勉任事，不断得到上级赏识和朝廷认可。万历中期，王象乾升为宣府巡抚，他长期以来在宣府前线采取对蒙古人恩威并施的措施，赢得了许多蒙古部落头目们的尊重，因此在镇守宣府七年时间里，边境相安无事。万历二十八年（1599年），王象乾接替回乡丁忧的李化龙总督川湖贵州军务、巡抚四川，处理明末三大征之一的“播州之役”善后工作。面对战后满目疮痍的景象，王象乾组织力量重整生产，办理疆域纠纷，打击杨应龙党羽，使得贵州社会秩序明显好转。万历后期和天启初年，王象乾两度出任蓟辽总督，他采取一系列措施强化蓟镇和山海关的边防，为明王朝坚守东部疆域以及保护京城安全立下了汗马功劳。耄耋之年，在崇祯皇帝的召唤下，再次出山担任宣大、山西总督，在款赏”西奴”，保障西部安全方面成效突出。王象乾历仕隆庆、万历、天启、崇祯四朝，在明后期的边政军事事务中，尤其是在处理少数民族问题，与少数民族打交道方面作用突出。王象乾的待人处事风格、治边方略与变幻的时代之间关系值得深入探究。笔者希望在把握宏观背景的前提下，对王象乾北疆活动及其边政思想进行研究，以引起学术界对王象乾的关注，为今后能够更加全面研究和了解王象乾做出努力。本文将从四个大的方面展开论述：第一部分是叙述王象乾所处时代明朝北部边疆变幻的局势；第二部分是对王象乾的家世和为官经历做一个较为详尽的介绍；第三部分是对万历中后期至崇祯初年，王象乾四次镇守北疆所采取的策略和措施进行阐述；第四部分是对王象乾的边政策略变化及其原因展开分析。