钱理群的现代文学研究是由作家个案转向文学史叙述。他深刻阐释了鲁迅复杂丰富的精神世界，把鲁迅由单一、僵化的政治形象还原为一位有着丰富的痛苦和忧患的灵魂的文化启蒙先驱。他学理性地勾勒了周作人起伏沉落的人生命运和复杂隐秘的心路历程以及作为自由主义知识分子的精神悲剧。他把曹禺看作20世纪中国知识分子的“软弱的天才”与“被改造的标本”。他与陈平原、黄子平提出的20世纪中国文学史观，为百年中国文学研究提供了崭新的思路。他与人合著的《现代文学三十年》、《二十世纪中国文学史略》和个人独著的《1948：天地玄黄》，追求历史感与现实感的融合，追求眼光的独特深刻与表达的淋漓尽致，在文学史的叙述方式上也别具特色。钱理群的中国现代文学研究特色鲜明。他对鲁迅等大家思想的阐释，对20世纪中国历史经验教训的总结，都是为了在历史与现实、文学与思想的参照中对现实发言，以期解决中国当前的问题或隐患；他的研究方式选择的是主体生命的完全投入，以自己的人生体验直接与研究对象进行心灵的对话，因此著述中有着强烈的主体融入感和读者参与意识，文风酣畅淋漓，充满演讲式的激情。在研究方法上，钱理群深得社会历史批评方法之精髓，并有所超越和化用。传记学批评方法的运用使得钱理群能够自由而深入地和鲁迅等大家进行心灵的对话。他对“单位意象法”进行了创造性发挥。钱理群是建国后现代文学研究的第二代学人之一。丰富曲折的人生经历和别具特色的研究风格，让钱理群不但在同代学人中具有代表性，而且在上下两代学人之间起着重要的传承作用。他的启蒙理想和批判精神，他的现实关怀和忧患意识，他在教学和演讲中所散发出来的巨大热情，都使钱理群其人其文透着一种学术良知和人格魅力。而这些，都决定了他在中国现代文学研究史上占有重要一席。