从古至今,对于“肉刑”的定义众说纷纭。广义的肉刑包括切割肢体、割裂肌肤和捶击身体的刑罚,以及替代刑等与其相关的所有刑罚;狭义的“肉刑”包括四种:黥、劓、刖、宫。肉刑之始究竟源于何时,现在虽已无可考,但考察现存史料,可追溯到黄帝时代。秦及汉初,沿用周制。秦时,严刑峻罚,且刑罚分类愈加详细,肉刑种类繁多。汉承秦制,肉刑与秦时同。汉末到魏晋,政局的变化引起刑罚制度的改变,其中肉刑的存废问题经过了大大小小多次讨论,特别是从汉末到魏晋这段时间的争论,时间跨度之大、参与人数之多、波及范围之广、影响之深远,实属空前。在长达近四个世纪的时段中,对于肉刑存废问题有过大大小小多达九次的讨论。讨论双方互陈利弊,各持一端:或相同论据不同论点,或不同论据相同论点……废除肉刑的主张逐渐占据上风,但最后结果都是不了了之。各朝讨论的结果也未真正的落实于司法实践之中,只停留在思想的层面。因此,汉晋之际对于肉刑的存废讨论,既是中国古代政治史、法律史上的一个不容忽视的问题,同时亦是思想史上值得重视和研究的内容。汉晋之际关于肉刑存废的讨论,反映出所发议论者的思想观念和价值取向。具体而言,反映出儒家“法先王”取向;“霸王道杂之”的执法主张:德教为先的儒家思想和德主刑辅的运思路径等。同时,肉刑存废之议也反映出在那个年代中人们对于生与死这组矛盾的思考,折射出时人的生命观、价值观。因此通过对“肉刑”的微观考察,可以以小见大、以点带面,进而有助于把握汉晋之际思想史发展的脉络,并掘发其中深义。