20世纪工业化的巨大变迁使人类开始意识到,工业文明在给人们带来舒适方便生活的同时,也给自然环境造成了严重危害、使全球性的生态系统失衡和生存环境不断恶化。环境问题和环境伦理的研究被越来越重视,然而中外传统研究中往往把20世纪初期作为环境伦理的产生时期,事实上早在梭罗所处的时代,他的思想中已经孕育了环境伦理的萌芽。通过对梭罗环境思想形成的历史背景分析,其环境伦理思想的形成得益于童年的环境情感积淀、得益于生活环境和爱默生思想的客观影响,以及社会经济发展的时代呼唤。梭罗环境思想观中有着浓厚的伦理情怀,他认为自然万物都是有生命的、人是自然的一部分、自然与人处于平等的地位,所以人类要尊重自然与自然和谐相处。梭罗身体力行,他一生过着简单的生活,批评“控制自然”、“谴责”工业技术,并主张“呵护”自然等,他在现实生活中实践自己的环境思想和伦理情怀。综合分析梭罗的环境思想,对后来的影响是十分巨大的。有利于建构现代人“精神家园”,有利于现代人生活方式的选择,有利于现代环境保护运动的推进,对现代文学写作风格的影响也是深远的。同时,梭罗的环境伦理思想对我国的经济发展模式的形成、环保事业的开展、人们的生活方式的选择、精神危机的面对、传统文化的复兴和文学界的净化都有着十分重要的现实意义。总而言之,梭罗回归自然的思想是希望找回人与自然原有的那种和谐关系,恢复人性本来所包含的自然因素。他在寻求一条回归自然之路,究其实质是在试图寻找一条人性回归之路。梭罗的环境伦理思想的价值是超越于时空的,它属于美国,属于中国,也属于世界。