在生命末期患者照护中,如何缓解患者的躯体性痛苦已取得巨大进展,有相当成熟的治疗方法,如何恰当且有效地处理晚期和渐进性疾病给患者带来的存在性痛苦成为了新的严峻挑战。尽管文献资料有限,但在我国也有使用安宁镇静处理存在性痛苦的病例报告,也有医生在关注终末期患者的安宁镇静治疗时关注到了处理存在性痛苦的伦理问题,体现了我国存在处理存在性痛苦的实际需求,照料存在性痛苦是临床工作中的一部分。对某一疾病或症状应当采取何种医疗干预措施,不仅是科学问题,同时也是伦理问题。在痛苦症状的常规干预和标准治疗药物失败时,采用安宁镇静可以达到控制症状和缓解痛苦的目的,但仅凭有效性难以为这一方案提供充分的支持。安宁镇静有意地通过降低患者意识程度的方式来使患者对痛苦不敏感,这种方式引起了许多伦理争论。学者们基于不同的立场,就是否应使用安宁镇静处理存在性痛苦(palliative sedation for existential suffering,PS-ES)的问题,进行了深入的论证,但是这些论证没有得到充分的梳理、整合,没有反映在临床指南当中。对于患者和负责任的、致力于为患者提供富有同情心的帮助与支持的医护团队及患者家属来说,伦理论证同有效的科学证据一样为正确的临床决策提供着必不可少的支持。因此,本文对关于PS-ES这一方案的伦理学研究与讨论进行叙述性综述,按照从概念到哲学和伦理理论再到伦理原则的逻辑次序,梳理PS-ES在伦理上是否应当或可接受的讨论、相关的伦理学理论和伦理框架下有关本文论题的论证、以及伦理上接受PS-ES的条件,为临床决策提供伦理支持。概念方面的讨论主要集中在存在性痛苦概念的内涵和临床价值,安宁镇静作为临床术语的合理性及其与安乐死的关系。哲学和伦理学方面的讨论主要集中在支持与反对PS-ES的理由是否能与普遍接受的医学哲学理论和伦理学理论保持一致性。生命伦理学的经典基本原则,尊重、有益和不伤害、公正是讨论伦理问题,指导和评价行动所依据的最基础的伦理框架,也是在讨论PS-ES时,最为普遍应用的伦理原则。在既存的不同观点中,PS-ES的支持方,也认为能够得到支持的PS-ES应该与其他医疗干预一样遵循医疗实践的规范性原则,包括相称性、恢复性、整体性、适度性和审慎性原则。