随着计算机网络技术、通讯技术、数字化技术的应用，越来越多的信息资源呈现出数字化、网络化特点，电子期刊、电子图书、光盘数据库、网络数据库等日益普及，数字化时代已悄然来临，图书馆正面临一个数字化信息环境。网络环境下，用户需要的是一种不受时间和空间限制的，对包括数字资源在内的各种信息和知识方便获取的个性化服务。虚拟参考咨询服务，就是适应数字化信息环境而产生的参考咨询服务新模式，是依托网络解答读者在利用图书馆过程中产生的各种问题的信息服务方式，目的在于帮助读者更便捷、有效地利用图书馆。本文研究了基于知识检索的虚拟参考咨询自动问答系统。 相对于传统的参考咨询服务，虚拟参考咨询服务最重要的一部分就是知识库的引入，它融合了专家的智力资源，实现了知识管理。下一步的目标是要充分发挥知识在虚拟参考咨询服务中的作用，完善知识库的各方面的功能，结合新的信息技术实现咨询过程智能化。 本文首先论述了虚拟参考咨询服务的涵义、模式和特点。并调研了国内外典型虚拟参考咨询服务系统。分析了虚拟参考咨询的咨询流程，以及建立在此流程上的虚拟参考咨询自动问答系统。阐述了虚拟参考咨询和与知识检索在理论上的相通之处。并介绍了两种典型的知识检索方式：基于潜语义索引的知识检索和基于本体的知识检索。并详细研究了本体的理论的基于本体的知识检索实例。最后在前文基础上，设计了一个基于本体的虚拟参考咨询问答系统。 数字图书馆最突出的特点是信息量大，信息来源广，传递速度快。数字图书馆的参考咨询工作要想适应和跟上新的时代要求，必须致力于知识和技术层面的全面提升，加强虚拟参考咨询服务建设，适应新的竞争需要，担负起繁荣发展我国图书馆事业的重任。