明代江南地区经济特征非常明显,使得该地成为国家财赋征收的主要来源。由于明前期复杂的政治原因,江南地区形成了所谓的“重赋问题”,并导致了赋税的拖欠,至宣德年间已严重影响了国家的财政收入。在此背景之下,周忱于宣德五年(1430)至景泰二年(1451)间巡抚江南,对江南地区的经济和社会进行了第一次大规模的治理,尤以对赋役制度的改革产生影响深远。周忱是明代前期的杰出官员,他出自名门望族吉水周氏,受家庭良好教育的影响,周忱自幼勤奋好学,因而科举早中并走上仕途。他自愿申请入文渊阁进学,得到了明成祖朱棣的赏识。在文渊阁进学期间与同窗好友关系良好,并于同为江西士大夫阶层的“三杨”等人交往密切,积累了广阔的人脉资源。在之后近十七年的官宦生涯中,周忱锻炼了才干,并获得了君主的肯定,最终以其能力与人际关系巡抚江南,改革江南地区的赋役问题。在周忱巡抚江南之前,江南地区自洪武时期形成了“重赋”问题,并始终没有彻底解决。随着永乐迁都导致运粮路线大大加长,地主大户与粮长阶层将负担转移至小民,并在江南地区水旱灾害频繁的打击以及原有地方财政体制的弊端影响之下,江南地区的赋役制度日益崩溃,国家的税收严重受损。周忱巡抚江南后采取了如下措施:他采取奏请减税和折征的方法减轻江南的重赋,并通过加耗折征例及兑运法减轻民众的运粮负担,还改变了税粮征收制度,将余米划归地方政府,成立了以济农仓为中心的地方财政体系,并用济农仓余米补提农民生活,维持江南地区正常的生产秩序,并将其用于地方建设。此外,周忱对江南地区的徭役制度作出了调整,他改革了马役,整顿了两浙的盐法,不仅减轻了百姓的负担,更使得国家赋税充足。周忱将余米收归地方确实起到了不错的效果,但也导致官员贪污、侵吞税粮等弊端,以致余米逐渐失去公用的作用。由于触及地方大户以及中央户部的利益,反对派不断告讦,周忱最终离任而去,其改革措施也失去作用,但周忱改革影响深远,为明朝中后期赋役改革提供了借鉴。