祥瑞是中国古代政治文化中的重要因素。明代祥瑞的类目大体上承袭前代，出现的种类和数量比唐代《百官志》所载要少，表现为天象祥瑞、物象祥瑞和人事祥瑞。明人在对祥瑞的理解上未见创新，仍是对董仲舒“天人感应”、“天人合一”理论笼罩的祥瑞观念的继承，明代的历代帝王对待祥瑞的态度不尽相同，大体上分为两类：即谦谨对待，重灾抑祥和以瑞为喜，信瑞贺瑞。无论是前者还是后者，究其根源可知，帝王对待祥瑞的态度实际是功利性的。谦谨抑或表贺，只是帝王控制臣民的手段及治理国家的策略之一，目的是为其统治服务。而对于士大夫群体而言，一部分人利用祥瑞沟通天人的特点，规劝皇帝的行为，将祥瑞作为限制王权的一种手段。另一部分人则以信瑞、贺瑞为讨好皇帝的手段，来获得皇帝的宠信。祥瑞在明代的政治生活中扮演着重要角色，它为君主统治提供了政治合法性依据，它是君主治理国家的政治策略，即明确对待祥瑞问题的基调，树立明君圣主的形象，并以对待祥瑞问题的态度为依据，进行君臣博弈；它是旌表孝行，劝导国民孝亲养老的教化工具；它还是士大夫风气的指向针。由此可见，原本简单的天文现象、动物、植物或者某些不常见的现象，在统治者的大肆宣扬下，变成了某种具有特殊指代意义的符号，从这个角度可以认为，祥瑞是明代政治上层的一种信仰倾向，祥瑞在明代政治中发挥着重要作用。