走西口是中国历史上规模宏大的移民活动之一，持续时间长达300余年，波及地域多达六、七个省份，是中国移民史的重要组成部分。走西口移民主要来自晋、陕、宁、冀、鲁、直隶等地，其中晋、陕移民最多。清朝人口增长迅速，内地人地矛盾突出，以晋、陕人口为主体的移民源源不断进入河套地区谋生。河套由三大地理单元组成：后套平原、伊克昭盟（鄂尔多斯）、土默特平原。清朝建立时，禁止汉人进入蒙地，河套的生态环境得到很好地保护，土地丰腴，沃野千里；河套社会以蒙古族为主体，以松散的部族制为社会组织结构；行政制度为盟旗制；经济形式为落后的游牧经济，生产能力十分低下。移民的大量进入，使河套社会发生了根本性的变化。移民通过开垦荒地、兴修水利，将河套的肥沃之地开发成与内地无异的农业区；占主体地位的人口由原来的蒙古族一变而为汉族；农进牧退的经济格局形成；部族制和盟旗制被厅县制度取代，形成旗县并立的局面；土地则由蒙旗公有变为私有。在河套的经济和物质基础发生剧烈变迁的同时，游牧文化与农耕文化也在不断地进行自我调整，以适应河套社会变化。表现为游牧文化与农耕文化的互鉴与融合，包括语言文字的互用、蒙汉杂居、宗教信仰的互相认同等方面。河套经过剧烈的社会变迁，最终形成了完整的移民社会和文化区域，相应的也形成了以开放、包容、团结、质朴为特征的河套文化。河套文化的形成，既体现了河套社会对作为一个独立的社会系统的诉求，也是农耕文化与游牧文化通过自我调适，对河套社会剧烈变迁所做出的回应。