中国古代女性文学虽然起源甚早，但直到明万历以后才出现繁荣局面。明末女性文学主要由两方面构成，一方面是妓女文学，另一方面是闺秀文学。妓女文学集中国妓女文学之大成达到鼎盛；闺秀则开始出现以亲属关系为纽带的家族诗人群，为清以后的女性创作奠定了基本范式。由于长期积累的经济、文化诸方面的优势，苏州是明末女性文学最为繁盛的地区。苏州女性作家以大家闺秀为主体，也包括少数平民女作家。一般情况下，望族女性作家诗文水平较高，作品保存比较完整，大多以家族群体形式出现。吴江沈氏、叶氏就是其中的代表。沈氏家族从沈奎开始，先后出现了一百四余位文学家，其中女性有二十多位。属于明代的有沈大荣、沈倩君、沈宛君、沈智瑶、沈静专、沈媛、沈关关、沈宪英、沈华鬉，还有嫁入沈家的张倩倩、李玉照、顾孺人(文学家顾有孝姊)。其中沈宜修、沈静专成就较为突出。沈宜修与叶绍袁的婚姻造就了吴江第二大文学世家——叶氏家族。叶氏家族女作家有叶纨纨、叶小纨、叶小鸾。吴江女性文学就是以叶氏和沈氏两大家族为核心，包括周慧贞、沈素瑛等其他望族闺秀作家，她们是吴江女性文学创作的主体。同时，周琼、易睐娘等身处望族以外，处于整个吴江女性文学的边缘地位。