中国古代戏剧的成熟在宋元时期,后世学者在研究中国戏剧时其中心也在宋元明清这一段,而对于此前的戏剧除了任二北先生的《唐戏弄》外少有专门的研究,汉代戏剧就是这样。此中原因大概有三:一是材料少;二是材料分散,有限的材料分散在各种古籍中,没有专门的资料;三是这时的戏剧在现有的资料看来多数情况下只是众多娱乐形式中的一些因素,分析起来有难度,而且需要一些推测与想象。在现有的这一时期戏剧的研究成果中存在的不足则有四:一是所用的材料少,一些常见的古籍中的材料没有被发现;二是研究面过窄,与戏剧相关的一些因素分析得不够;三是对于汉代戏剧与前代的关系,其转变的过程及原因少有论述;四是由于材料的缺乏,在研究过程中常出现分析不足与分析过度的问题。这样直接导致的结果是我们对汉代的戏剧没有一个正确的认识,对汉代戏剧在戏剧发展史上的贡献及应有的地位无法判定。本文的目的就是为了解决这些不足,主要的努力有三:一是搜集并分析材料,尽可能多方面地认识汉戏;二是追源溯流,找出汉戏如何而来,又发生了什么样的变化;三是找出对汉戏的形成产生影响的因素。在研究方法上,本文的思路是首先对“戏”字这个核心概念进行文字的、训诂的、历史的分析,得出其本义、引申义、发展的过程及作为戏剧的核心特征,然后在此基础上对汉代戏剧的种种形式进行追源、分析,再对汉代戏剧与西方戏剧的交流进行讨论。在先秦文艺的基础上,汉代戏剧在角抵百戏、歌舞戏、俳优等各个方面都有极大的发展,其中关键的转变有二:一是先秦时代军事性质的活动到了汉代基本转化为娱乐性;二是先秦时带有浓厚宗教色彩的活动到了汉代开始向娱乐化转变。在汉代统一的四百年中,各种文艺活动蓬勃发展,与外国的交往日益密切,这些都极大地影响了汉戏,使得汉戏带有了强烈的时代特征并对此后的中国戏剧产生了深远的影响。尽管汉代戏剧还没有成熟,但不可否认的是,汉戏是一个大温床,它孕育了后代的唐戏、宋戏、元戏中的许多因素,起到了关键的承前启后的作用。