在佛经记载、印度传说与中国传统文化中均有关于飞天的记载,它们是一种自由自在飞行于天空的形象。佛教发源于印度,便吸收了印度神话中天人、天女作为佛教中的天人使者,而佛教艺术传入中国后,敦煌工匠就将其与中国神话中的神仙融合,形成了具有中国特色的敦煌飞天形象。敦煌飞天艺术是敦煌石窟艺术的代表,它的发展历经三个时期,分别是早期、盛期与晚期。十六国北凉、北魏、西魏、北周时期是莫高窟营建的第一个阶段,时间跨度为公元421-581年,现存飞天数量617身。北凉时期所绘飞天用笔豪放,设色大胆,显得十分粗狂笨拙。北魏时期的飞天受孝文帝改革的影响,形象开始变得古雅朴拙。西魏时期敦煌石窟内出现秀骨清像风格,这一时期出现了中原式飞天与西域式飞天并存的局面。北周时期中原式飞天与西域式飞天开始进行融合,形成了独具特色的敦煌飞天形象。早期敦煌飞天艺术风格的形成与敦煌地区优越的地理位置、深厚的中原文化积淀、浓厚的佛教氛围与强烈的西域艺术影响密不可分,最终形成线条简练、色彩古朴、造型多变的艺术形象。早期敦煌飞天艺术一定程度上弥补了中国美术史上十六国期遗存绘画真迹极少的空白,有着丰富的史料价值与审美价值,同时早期敦煌飞天艺术在当代社会依然焕发着生命力,得到了当代艺术家们的高度重视与应用。