明代尚方剑的使用,集中在晚明的军事活动中。明代中叶,朝廷为提高战争效率、节制地方将领,遂将督抚制设为常制管理地方。而至万历一朝,经万历三大征后以经略、督师等职务又代替督抚制成为地方上以军事领域为主的最高行政长官。由于战事更加频繁,为满足地方中央派遣的官员能够更加有效地节制地方,朝廷以下赐信物辅助官员节制,以此来加强官员的便宜权,尚方剑作为有皇权加持的信物,较之一般的便宜权还有专杀之权,这种能够节制地方、提高效率的信物便应运而生,且在晚明的各种战事中频频出现。但是,尚方剑的制度及其权力并非是一成不变的,它从万历三大征开始至甲申国难,期间数十把尚方剑的授予,经历了一个从便宜行事到名存实亡、其效用和权力都不断下降的过程。这个过程中伴随着时局的矛盾,即晚明军事漏洞所在。通过分析可以发现,晚明的军事漏洞基本包括:拥兵自重、冗官频调、党同伐异、贪墨侵饷、只募不练五个方面。这些问题导致了朝廷不得不通过下赐尚方剑的方式,来增加地方上最高行政长官的权力,以此来解决这些漏洞。但是,这些漏洞本该为尚方剑所缓解,却反而随着时间推移进一步恶化,其原因在于尚方剑权力的矛盾性。随着尚方剑的便宜权不断受到多方的制衡,其最有威慑力的专杀之权也步履维艰,从将帅不用命者可以先斩后奏,降低到彻底由皇权回收不再下赐。其中正是体现了地方与中央、专杀权与皇权之间的矛盾。而这种矛盾促使着尚方剑的权力不断下降,而军事漏洞的恶化,同时也加快了晚明尚方剑制度的灭亡。