北洋政府时期,中央对地方的控制力日益减弱,地方势力得以发展。各地匪患猖獗,河南成为“土匪的王国”。袁世凯死后,北洋军阀分裂。各派军阀为了争夺土地、人口和政权而混战不已。在这些战争中,河南要么成为主要战场,要么作为军阀派征军需物资的主要地区。即使在没有战争的时候,各派军阀为了维持其庞大的部队,也不断向民众派捐派饷。兵匪不分,兵匪一家的局面更是给河南农民带来了很大的苦痛。民众赖以保护其利益、维护社会治安的各级政府却只知一味勒索、搜刮民脂民膏。在这种情况下,为了抵御土匪、溃兵的骚扰,以及军阀和地方政府的横征暴敛,河南农村中小地主、地方绅士名流利用普通民众的迷信心理,纷纷组织红枪会,以达守望相助的目的。河南红枪会是农村民众为了保护其自身利益,维持农村社会秩序而组建的自卫组织。他们反对一切损害其利益、破坏农村社会秩序的力量。国民二军在豫时,胡景翼采取措施,力图与红枪会和平共处,二者没有发生大的冲突;岳维峻因损害他们的利益而使双方矛盾冲突加剧,最终红枪会在国吴战争中帮助吴佩孚赶走了国民二军。吴佩孚也因损害农民利益、破坏农村秩序而成为河南红枪会斗争的对象。在北伐战争中,河南红枪会曾阻击奉军南下。中国共产党和国民政府企图利用河南的红枪会组织建立农民协会和农民自卫军。但实用主义特征极强的河南红枪会反对任何外来干涉,所以这些努力并不成功。河南红枪会的特征,主要表现在四个方面:其一,基层组织的紧密性与全省组织的松散性并存;其二,活动中的迷信成分和合理成分并存;其三,主要分布在铁路沿线地区;其四,具有鲜明的实用主义特征。北洋政府时期,社会秩序混乱。河南红枪会作为农村自卫组织,在很大程度上取代基层政府成为维护农村社会治安的基本力量。但它所显示的实用主义的特征,以及没有鲜明的政治立场和缺乏长远的奋斗目标,注定了河南红枪会是没有前途的。