廷杖,顾名思义,即当廷杖责,是皇帝对因进谏而触犯皇权或存在过失的官员在朝堂上处于杖责的刑罚,目的是当众对抗命大臣进行身心上的折辱,以实现其警戒及威吓作用。该刑罚在明以前已有所见,但其使用在有明一代达到巅峰,作为重典治吏原则的典型体现,作为一种法外用刑,横贯明朝历史的廷杖,固然对吏治清明起到了一定作用,但所产生的更多是负面影响。而其能在明朝得以如此频繁适用的原因也值得深思。本文以明史为主要研究对象,在对明朝诸多廷杖案例及其特殊政治、社会等诸多问题进行研究的基础上,重点对这一刑罚被明朝历代皇帝频繁实施的原因进行详尽分析,从前人学术成果涉及较少的受杖者角度对廷杖这一特殊现象得到深层、更全面的认识。主要结论为廷杖在明朝泛滥的根源除重典重刑的基本原则及其独特的内阁宦官交替专权等方面外,受杖者自身即士大夫阶层的选拔过程,明朝言官制度的特殊发展,及士大夫阶层在明朝以来的精神走向也都对这一法外刑的频繁实施有着不可忽视的影响。