社会发展理论是邓小平理论的重要组成部分。在中国进行建设和改革的历史进程中，邓小平十分重视社会发展问题，形成了系统的社会发展理论。从历史过程看，从新中国成立至十一届三中全会之前，是邓小平社会发展理论的萌芽时期；从中共十一届三中全会至中共十三大召开，是邓小平社会发展理论的形成阶段；从中共十三大召开后至中共十四大的召开，是邓小平社会发展理论的成熟时期。从理论内容看，解放和发展生产力，实现共同富裕是社会发展目标；坚持社会初级阶段论是邓小平社会发展阶段理论的重要体现；在发展模式上实行渐进式的发展，即“三步走”的发展，力争隔几年上一个发展台阶，实现从“先富”到共同富裕；在社会发展主体上，依靠人民群众，坚持党的领导；在发展动力上，实行体制改革，加强文化建设；在发展理念上，重视抓住发展机遇，实现全面、协调、稳定发展。邓小平社会发展理论的特点体现了继承性与创新性的统一，开放性与自主性的统一，重点性与全面协调性的统一，阶段性与持续性的统一。邓小平社会发展理论的意义体现在：邓小平的社会发展理论是马克思社会发展理论中的创新成果，在中国共产党发展理论中处于承上启下的地位，指导中国现代化建设，向世界展示新的发展理念。邓小平社会发展理论给我们的启示是：要大力发展社会生产力；要解放思想，实事求是地发展社会主义；社会主义发展应具有全面性、协调性；社会主义是不断完善的过程，发展的生命力在于不断创新。