南宋王朝由于定都杭州，形成了背海立国的态势，海防形势的紧张和沿海治安形势的恶化无不影响到南宋政权的安危。为适应形势的需要，南宋政府建立之初，就着手经营海军。经过高宗、孝宗两朝的建设，南宋政府在沿海建立了多支具有一定规模的水军，大体确定了沿海水军的分布格局，并形成了中央军和地方军两种隶属体制，水军内部的人员体制也随之完成。为适应水战的需要，南宋还加强了水军的装备建设，创制了多种类型的的战船和舰载武器。 南宋的海军基本以防御为主，为了控遏海上形势，南宋海军在险要之地屯兵戍守，从淮东沿海到江浙地区，建立了多层次的防御体系。在戍守海域，南宋海军派兵侦察和巡逻，及时通报军情，使南宋政府能够随时掌握海上的军事动态。 南宋的海军在南宋的国防和治安上发挥了突出的作用。在国防上，海军挫败了金朝来自海上的入侵，维护了南宋东南海疆的安全，对平衡南宋王朝的整体战略格局起着不可替代的作用。南宋海军还越海进攻敌境，对敌国造成了一定的战略威胁。在治安上，南宋海军的作用主要是打击海盗和稽查走私。由于政治、经济、军事等因素的制约，南宋的治安状况虽然没有得到根本改善，但海军的努力，基本上使南宋政府在沿海地区的统治秩序得以正常存在。