4—6世纪是自永嘉南渡直至隋灭南陈统一全国的历史时期,也是中国古代所谓的“中古时期”。这一时期社会特点是南北分裂,社会动荡,人口迁移规模庞大。正是基于这样的历史背景,传统的汉族政权立国江东,偏居南方一隅,先后建立东晋,宋,齐,梁,陈等政权。北方人口大规模南渡,侨居于南方各地。统治者出于统治和开发的考量,势必要加强对南方的地理认知。这些都为对南方山林环境的地理认知推进创造了条件。官僚们通过官府公文和呈给皇帝的意见表达自己对管辖区域的认知。文人学者和僧侣在观赏山林风光时通过诗赋信笺、游历对话以及地理著作表达自身的感知。面对同一认知对象,不同的群体体现出不同的认知特点和角度。同时,南方不同区域所呈现的认知重点和认知结果也不尽相同。时人对江淮、岭南、荆楚、江州和江东五大区域都有各自的认知角度。通过系统考察这一时期对南方山林的地理认知,我们发现地理认知随着统治区域的扩展和控制的强化而不断深化,这也是中古地理学思想史上一个重要的特点。