戏曲理论基于戏曲创作而产生，但是理论具有逻辑性，能够引导对问题的深入探索，使其获得高于实践的品格。在同一文化背景下，戏曲理论对于思潮的演变，较之于戏曲创作，反应更灵敏、更鲜明。元杂剧大盛于元，是元代文学样式的杰出代表。元明清三代对元杂剧的评价不尽相同，而这不同中包含的更多的是三代不同的价值观、审美观，反映的是不同的社会、文化背景下各自的文人心态，这对于全面了解三代的风貌有着无法替代的作用。因此，研究元明清三代对元杂剧的不同评价是有着重要意义的。元、明、清三代，作为元杂剧研究中的不同时期，对元杂剧的研究有传承相继创新变革的关系，同时又有其各自的特点。本文试就总体论、作家论、文辞论、选编论四方面，以纵向的发展轨迹来探讨元明清三代对元杂剧的不同评价。元代是元杂剧研究的初创期，虽然许多著述只是资料性质，并不成熟完善，但给后人留下了珍贵的探寻足迹，开创之功不可忽视。从元人的记载中，也可看出论者的言外之意，即元人对元杂剧所取得的成就是颇为自豪的。明代元杂剧研究的特点是重视文本本身，批评角度开阔。较之元代而言，更具有理论的广度与深度。但正因其百家争鸣、争辩驳难的局面，也使明代的论坛出现了各种声音，有肯定，有质疑，有矛盾，同时也有责难。而惟其如此，才显示出了明人对元杂剧的重视。但从总体而言，明人对元杂剧仍是持肯定赞赏态度的。清人对元杂剧也依然是持赞同态度的，但大多数论者落入前人窠臼，并无多少创新。相形之下，金圣叹、李渔等人的《西厢记》研究对整个元杂剧研究而言，能够综合分析，道前人之所未道，对元杂剧研究做出了新的贡献。总而言之，虽然三代论述的程度、方面、结论有所不同，但是元杂剧所取得的伟大成就是有目共睹、举世公认的。元、明、清三代对元杂剧这一戏曲史、文学史上的奇葩基本上是持肯定态度的。