进入二十世纪以来,中国的政治、社会格局发生了翻天覆地的变化。外来思潮的涌入导致了中国传统文学格局的嬗变,而在历史任务与时代潮流的双重选择下,西方现实主义文学创作、批评模式成为现代中国文学发展的主流。但是,由于社会、历史、人文背景的不同,现实主义在中国的发展发生了变化。随着“五四”运动的蓬勃与“新文化”运动的兴起,现实主义在“问题”主义的统领下产生了第一次异变,现实主义成为解决“问题”的实用工具;而在“左翼”文学成为现代文学主流之后,现实主义文学继承了“问题”化的狭窄审美取向;随后,毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》的发表,为现实主义文学确立了诸多规范;“十七年”文学时期,现实主义文学成为“一体化”的政治“传声筒”,此时的现实主义文学已经逐渐远离其本质的审美特性,是一种本质上的倒退;“体制化”浸淫下的现实主义文学在“新时期”文学到来之际被打破,现实主义在一定程度上回归了本源。但是,现实主义文学在“新时期”有着两个本质上的审美症结:首先,叙事同样需要文艺政策的一定程度上的默许;其次,对现实主义文学理解的偏差,导致了审美缺憾。在二十世纪八十年代中期出现的“新写实”小说是对“零度叙事”的误读,残酷的冷眼观照成为这类小说的特点;而随之而来的“现实主义冲击波”高举回归现实主义的大旗,实际上是对现实主义文学本质的背离。进入新世纪后,“底层”文学逐渐成为现实主义文学表达的主流,但是,“问题”依然成为现实主义文学的承担,而此时市场经济的逐步确立,也将文学推向市场,文学表达的纯粹性受到影响。“底层”文学的良莠不齐是新世纪以来,现实主义文学存在的主要问题,对善与美的漠视,对恶与丑的重视不得不引起人们重新审视现实主义到底该如何表述。归根结底,现实主义有其自身的特点,准确把握现实主义的本质,不要将现实主义作为一个单纯的文学手段,扩大胸襟,将现实主义本质融入艺术创作的内涵之中,这是中国现实主义文学走向正途的必由之路。