湖南省地形多样，经济发展不平衡，导致各地物质形态及其商业模式的多样性。其中，省境内沅水流域地区是最主要的欠发达地区，基本上是我国中西部边远山区，经济总体水平较低。祖先逐水而居，故流域内分布众多因水而兴的集镇，相对闭塞的自然环境，使其中许多保存较好的传统街道、建筑得以延续，堪称奇观。这些传统集镇多可追朔到明清时期，是沅水流域地区一段重要的历史积淀，作为湖南传统经济、文化的物质载体，具有极高的艺术科研价值，是重要的文化遗产与不可再生的人文景观。传统集镇，无论规模大小，大多选址得当，空间体系结构清晰、价值取向明确，并在集镇自身职能的行使、社会秩序的维持等方面都有重要的支撑作用，易于为居民所认知与把握。传统集镇空间结构的研究离不开空间要素的研究，离不开“三大问题”、“两个层面”的研究框架。集镇空间结构的形式主要包括集镇范围内各种物质实体的密度、布局及其形态，而集镇空间的范围，又因其各自的形成原因，包含两种不同的含义：一种是由于地域内在经济联系形成的空间体系，即经济空间；另一种是由于行政地理区划设定的集镇空间，即行政空间，任何集镇空间范畴的现实状态都包含上述两种涵义。关于集镇空间结构的研究，其本质就是要研究空间要素对空间结构的作用机制，以此来发掘空间结构演替的相关规律，及在此作用机制影响下的空间结构演替趋势。本文研究总体构架遵循从整体到局部的结构主义研究手法，并在各层次的主要问题上层层深入抽丝剥茧，对“原型”（空间的集散）的理解与把握贯穿始终。关于空间结构的“原型”研究，包括第2、3、4章的内容，分别从宏观（外部空间）、微观（内部空间）两方面入手，研究流域集镇空间结构、形态及其演替过程。关于沅水流域传统集镇可持续发展的策略研究，提出以史为鉴，从集镇空间演替机制的作用规律入手，对传统集镇的可持续发展提供相对理性的建议，强调矛盾的共时性与发展的挑战性。最后，以实例设计说明在集镇发展过程中对集镇内部特别是重要历史街区及其建筑的更新性保护设计研究。