美国传统人权主要内容是自由、平等,重视个人的政治权力,但在富兰克林·D·罗斯福提出“四大自由”后,美国也开始重视经济权力。美国外交政策从建国后就一直以道义原则和国家利益的结合为特征,“例外”论是美国政府推行人权外交政策的基础。推广美国人权具有里程碑式的总统是卡特。卡特执政时正是美国处于内外交困时期,国家势力衰落,道德形象受污,国内人心分散,国际上苏联咄咄逼人。在这种情况下,卡特推行人权外交,想重塑美国形象,重振国威。卡特政府推行人权外交的重点是拉丁美洲,其次是苏联和东欧,再次是亚洲和非洲。采用的手段有推进国际人权保障体系建设、对外援助、外交对话、支持受压者的象征性行动等。卡特政府推行人权外交政策重申了美国的民主价值和人权传统,对专制政权施加压力,迫使它们进行选举,向民主政权过渡,取得了一些的成果。但也被指责追求人权而使美国失去了传统盟友尼加拉瓜、伊朗。其实这种指责是不公正的,这是卡特之前的美国政府造成的,是它们支持右翼独裁政权压制人们。卡特政府把人权外交放到了核心位置,但在执行过程中却很灵活,甚至有时完全采用了现实主义的外交。从文化角度解释:美国的基督教清教理论还有美国的实用主义思想是指导美国政府活动的思想基础。