宗教和民族冲突一直是导致中东地区冲突不断、持续动荡的主要原因。但是在冷战期间,在美苏两极对峙的大格局下,由于现实主义范式在国际关系理论界占据着主导的地位,宗教和文化因素对国际关系的影响或多或少地受到了忽视。冷战结束后,在全球化的冲击下,人民的认同正日趋多元化,出现了多重认同并存的局面,国际社会也日渐显现出两元分化的特征:统一和分化并存发展的趋势。民族国家排他的、独享领土内人民认同的垄断地位已经不复存在,民族国家在超国家和次国家两个层次都受到挑战,在国家与社会之间正出现权威和认同的重叠。这种趋势在中东地区表现得尤为突出。冷战结束后,特别是“9·11”事件发生后,在内外因素的互动下,中东地区的宗教和民族冲突出现了许多新的特点,一个最为显著的现象是伊斯兰教在中东国际关系中的作用不断上升。得益于伊斯兰教在中东社会所具有的根深蒂固的广泛影响,伊斯兰认同在冷战后对中东地区的民族国家认同构成了越来越大的挑战,伊斯兰认同和民族国家认同之间的张力构成了后冷战时期中东国际关系的基本动力之一。在这方面,伊朗无疑是一个典型的例子。一方面,作为当前国际体系的一个成员,伊朗受到体系结构的制约,现实的伊朗国家利益是其外交政策的根本出发点;但是,从另一方面来说,伊朗伊斯兰共和国的性质又使得伊斯兰的原则和价值观成为限制伊朗外交选择的重要因素。伊斯兰认同和国家认同之间的相互作用导致了伊朗外交政策中一系列悖论和困境的出现。中东伊斯兰地区正表现出一种双重认同体系的特征:国家认同和伊斯兰认同既相互竞争,又相互依存,它们之间的互动对这种认同结构的塑造将很大程度上决定未来中东国际关系发展的趋势。