叙事时间是叙事作品实现独特美学效果的重要话语手段.进一步讲,叙事时间通过艺术形式将生命时间凝定,使存在者在感性形式中诗意地理解历史和认识自身.该文主体部分首先界定了这一术语的外延和内涵,然后结合文学实践,从纵横两个向度分别考察叙事时间在西方与中国文学中的表现形态.从外延来看,叙事时间是叙事学研究的重要领域.叙事学作为一门学科是二十世纪六十年代在西方结构主义思潮中诞生的理论体系,它受到了传统叙事理论的影响,但主要是得益于现代语言学的启示.叙事学在六七十年代繁盛一时,之后陷入低迷状态,而在世纪之交叉出现了"小规模复兴".叙事学研究可划分侧重于"故事"研究和"话语"研究两大类别,后者越来越占有主导地位.叙事时间是话语研究中的三大部分之一.大部分叙述学著作执著于对叙事时间模式的分析,有意无意地忽视了其美学意义,作者试图对此作一些探讨.从内涵上看,叙事时间的理论形态丰富多样.根据故事时间与叙事时间的关系可以分为三个方面:时序、时距和频率.时序主要有时间倒错和无时性两种趋向.热奈特认为时间倒错包含追叙和预叙两种形式,但是作者认为这种概括不全面,还应有第三种情况:分叙.国内学者大多将"追叙"译为"倒叙",该文分析了两者的差异.在时距研究中,米克·巴尔反驳热奈特,认为存在减缓的情形,该文支持前者的观点.频率是热奈特的独特贡献,他发现了故事重复能力和话语重复能力的关系.叙事时间形态的分类很繁琐,该文采用逻辑方法一一给出简明而又易于理解的公式.从纵向上看,西方文学中叙事时间的历史流变呈现出一定的规律性.参照前面的理论可以发现,叙事时间模式呈现出三个阶段性特征:古代叙事作品中叙事时间的模糊状态和追叙传统、近代叙事作品中的线性叙事和现代叙事作品中叙事时间的无时性倾向.从横向上看,与西方文学相比较,中国文学传统中叙事时间模式有着独特的表征.在西方叙事学的召唤下,中国传统叙事理论光华重现.以中西叙事理论的交融为依托,深入考察中西叙事文学产生的不同文化语境,可以见出中国传统文学的一些特点:中国传统文学叙事时间的历史性、大跨度的叙事元始和预叙蕴涵等.总之,叙事时间为创作主体提供了一个自由而广阔的叙述空间,而只有通过文学实践和中西对话才能提高这一理论的阐释效力.