在佛教史上,央掘魔罗作为一个杀人狂魔,在皈依佛陀后变成为忍辱智慧的智者形象,成为佛教史上“放下屠刀、立地成佛”的人物典范,其“恶人转善”的形象也成为佛教界劝化世人的绝佳教材。在汉译大藏经中,央掘魔罗的故事记载于求那跋陀罗所译独立四卷本《央掘魔罗经》中。除此之外,还有很多经典记载有央掘魔罗故事。它们篇幅长短不一,内容或简或繁,其核心却都是在讲述央掘魔罗故事。本文以文献为基础,结合考据学、阐释学的研究方法,以文本研究为突破点、故事研究为重点,同时兼顾哲学思想的研究,对央掘魔罗故事展开三个方面的研究:一是搜集并考证记载央掘魔罗故事的有关经典共十二篇,按照阿含经、本生经、因缘经对文本进行分类,并对其内容、情节进行比较研究。其中,阿含部经典有八篇,本生经三篇,因缘经一篇。依序对经典内容进行对比。研究发现,央掘魔罗经是从《杂阿含》一零七七经逐步扩展到本生故事以及因缘故事、最后成立独立四卷本《央掘魔罗经》。二是根据经典并结合时代背景,还原央掘魔罗这个历史人物的生平,同时归纳整理现存央掘魔罗遗迹。三是对央掘魔罗故事中所流露的思想进行研究。通过文本内容的分析,发现央掘魔罗经是经历从小乘经典向大乘经典演变历程的。这一演变历程不仅表现在内容的丰富与拓展上,还表现在经典思想由小乘向大乘的转变上。本文以大乘菩萨道和声闻乘四圣谛、八正道为视角,来阐释央掘魔罗故事所体现的思想。通过央掘魔罗的证悟之路,厘清了六波罗蜜之间在修行上“前前引生后后”、“后后持净前前”的关系,也认识到四圣谛并不是依于法相生起的因果次第建立,而是依于观理修行的因果次第而说。最重要的是,认识到央掘魔罗的故事虽因“放下屠刀、立地成佛”而闻名,但其核心思想其实是不舍禅定、不离智慧的。央掘魔罗是依靠践行四圣谛、八正道和六度出离烦恼,从而证得阿罗汉果位。同时,尝试对《央掘魔罗经》中如来藏思想进行探源。