城市是一个地区政治、经济和文化的中心,对整个社会经济的发展起着巨大的推动作用。随着人类历史的发展,城市的作用越来越被人们所重视,研究城市史的论著相继问世。明清时期是中国古代城市发展的定型、转型期,这一时期的城市在各方面展现出古代城市建设和规划的多样与成熟。古城也因为地形选址、功能需要、政治地位等的不同呈现出不同的类型和特征。河北省平原地区自古以来就是城市形成和发展的优越地带。这一区域明清时代的古城,留有大量的历史资料和一些古迹实例。河北省平原地区可分为山麓平原、冲积平原、滨海平原三个地理区域。古城分布遍及平原所有地域,密度由西部的山麓平原向东部的滨海平原递减;该地区的古城一般都是明代修葺并形成定制。古城的一般特征包括古城的兴起与选址、古城的平面形制、古城城垣的构筑和内部设施以及古城的文教体系与信仰。城池的修筑以防御目的为根本,城内设施完备,包括各级政府机构、宗教建筑、教育建筑等。城内街道以东西、南北十字大街为主要特征,街口建有标志性建筑。优越的自然条件决定了古城的选址和平面形制;古城本身的防御特性加强了古城修筑的实用性;古城的规划和附属功能使其人性化特点得以展现。这些特征说明了古城与人和自然的关系,表现了人们为满足自身发展需要而进行的有益实践。古城的分类有以下几个标准,根据政治和管理意义分为省会、府与直隶州、县与散州;根据古城的职能分为经济之城和防御之城;根据城市平面形态分为规则矩形古城、不规则矩形古城、圆形古城(包括椭圆形);按照地理形势分为山麓平原古城、冲积平原古城和滨海平原古城;按交通线分为官道古城和运河古城。这些标准使看似孤立的古城有了联系纽带,展现了古城的一般共性和城市存在形态的多样性。