内阁制度是在明太祖朱元璋废除丞相制度后,为解决新出现的政府行政效率下降的问题,由明成祖朱棣在朱元璋所探索和尝试的一系列辅政制度的基础上形成和发展起来的,并在仁、宣时期发展和完备起来。内阁制度的形成和发展与明初政治改革密切联系着,明太祖朱元璋对明初政治制度的大刀阔斧的改革,尤其是废除了传统的宰相制度,使得专制皇权得以极大地发展和强化。内阁制度便是在宰相制度废除之后,经过长期摸索和尝试基础上形成和发展起来的。内阁之形成和发展对明朝政局影响颇大,内阁的建立对明朝政治的发展发挥了重要的作用。明初政治的稳定和良好发展离不开阁臣的政治作为。明初阁臣在军国大事、立储、举贤和委任等方面都发挥了重要作用。阁臣们的政治作为起到了在宰相制度废除后调节和稳定政府机构运作的职能。内阁的辅政功能使得明初政治得以良好地发展,并出现了社会政治、经济发展较为平稳、良好的仁、宣之治的政治局面,进一步地巩固和强化了专制皇权。内阁从其形成和建立之日起便表现出了众多特征,并始终处于不断变化之中。内阁制度虽然和已经废除了的宰相制度有众多相同特点,阁臣也拥有崇高的地位和较大的政治权力,但内阁并非传统宰相制度的简单复活,这是明初政治改革所定下的基调。内阁在其发展和演变中并不具备向宰相制度过渡的条件。因此,阁臣始终没能具备传统宰相的政治权力,内阁也始终未能发展成为中枢新的最高一级的机构。内阁的众多特征中最为重要的本质特征是在于它是服务于皇权的,是巩固和强化专制皇权的政治工具。内阁是区别于传统宰相制度的新的中枢辅政机构,它的形成和发展标志着君主专制制度在明代得到进一步的展和极大的强化。