伊迪丝·华顿是美国小说发展史上的一朵奇葩,不同于同时代的其他女作家,她出生于纽约上流社会。富裕的家庭背景既给她走上文学道路设置了种种障碍,又为她后来的文学创作提供了丰富的材料。十九世纪的纽约上流社会是个结合紧密的小圈子,在伊迪丝·华顿笔下,它被冠名为“老纽约”社会。对华顿来说,“老纽约”社会不仅是她生长的环境,更是她一生无法摆脱、充满复杂情感的寄托。她以美国纽约上流社会为题材,写了一系列成功的风俗小说,如《欢乐之家》、《国家风俗》、《纯真年代》等等。本文拟通过对华顿多部以纽约上流社会为背景的小说之解读,揭示“老纽约”社会这个典型的父权社会所崇尚的习俗与遵循的行为标准对女性情感和智力发展的压抑与束缚。在这个仅注重培养妇女依赖性的社会里,女性毫无独立生存能力,只能依靠男性——父亲、丈夫或情人来养活自己。而她们对男性的过分依附又引起了她们之间的相互竞争和嫉妒。此外,华顿清醒地认识到,当时的社会环境剥夺了女性应受的合理教育和技能训练,不仅使她们“寄生”于男性世界,成为父权社会娱乐和奴役的对象;同时,也使男性自己不得不背负起所有的责任和重担,被迫扮演着无所不能的强者角色。可见,男性同样被自己的主人身份束缚着,得不到解脱。而使两性获得自由的方法就是打破父权制男强女弱二元对立的神话。通过对父权社会中男女两性生存状态的思考,华顿在作品中传达了她心中理想的两性关系模式、理想女性应具备的品质以及女性生存乐园的图景。以对上流社会的描写而论,与华顿同时代的作家就有亨利·詹姆斯、F.斯各特·菲茨杰拉德等。然而伊迪丝·华顿对上流社会习俗礼仪的观察之敏锐、理解之深刻、描写之细腻,尤其在塑造上流社会的女性形象、思考女性的生存状态及命运方面,却是他人难以企及的。作为一名“女性主义的先知”和现实主义作家,伊迪丝·华顿的成就不仅可以与同时代的男性作家比肩而立,并且是独一无二的。