近代以前的中国是个体育特色不够鲜明的国家，主“静”的思想曾长期主宰着社会，中国的教育体系中缺少了身体教育这一部分。鸦片战争以后，西方文化传入的同时，也带来了“卫生”的观念和各种具体的体育运动形式。一方面，以上海圣约翰书院为代表的教会学校和基督教青年会开展了早期的体育活动。另一方面，相对于西方，清政府在各方面所表现出的劣势，激发了“自强”的社会思潮。中国人在科技、政治、军事等方面向西方和日本学习的同时，也开始为甩掉“东亚病夫”的耻辱而努力，张之洞、刘坤一等朝廷大员以及严复、梁启超等思想先驱都为此进行了不懈的探索与尝试。总之，在1840-1904年这段时间里，不管是从思想上，还是行动上，都可以看出，中国的读书人在对待身体的问题上，态度发生了质的改变，完成了由静到动的转变。从1904年的《癸卯学制》开始，中国的知识分子，再也不会仅仅满足于“慢慢地踱方步”的病态了。