燃料不仅用于人类的取暖和炊事,同时也用于生产活动,因此是人类生存和发展的重要物质基础,一个社会其燃料的消费结构以及燃料利用的效率对生产力和生产水平具有重大影响。北宋时期,黄河中下游的华北平原经过历代的耕垦,已经不存在大量可以用作燃料的林木资源,部分地区百姓甚至经常砍伐桑枣等经济林木作为燃料以解燃眉之急,传统燃料的危机对华北地区的生产活动无疑起到了负面的作用,煤炭的广泛利用正是在这样的大背景下出现的。北宋首都东京城拥有百万以上的人口,城市燃料的供应分为官方和民间两个系统,官方系统主要通过实物燃料税赋的征收和组织专门的人力入山伐薪烧炭两种途径来获取燃料并供应给东京城内的宫廷、百官和官营手工业,官方系统获取的燃料主要来自北方的河东、陕西、京西三路,东京城周边发达的水路运输网以及政府组织的有效便捷的转运使发运使制度和漕运体系极大地方便了城内燃料的供应。民间系统主要靠专业的樵夫和燃料商人将燃料运输到东京城的燃料市场,通过市场进入普通百姓的生产生活。虽然存在官方和民间两个系统,但这两个系统通常又是紧密联系在一起的,城内存在专门的抽税场对私人贩运进城的燃料进行抽税,另外当城内出现较为严重的燃料短缺时,政府通常会用官方储备的燃料救济市场,而有时官方燃料出现不足时,也通常会在燃料市场上采购。煤炭在北宋后期成为东京城内广泛运用于生活生产的燃料,政府为了获得煤炭买卖的利益而垄断了城内的煤炭交易。煤炭在北宋的普遍利用,增强了北宋时期北方的经济活力,北方的冶铁业、铸钱业、瓷器制造业、桑蚕业等高耗燃料的手工业在面临传统燃料危机的背景下仍然获得了极大的繁荣。