本文首先对西方自由主义产生、发展的历史阶段及理论原则进行了考察与论述，在此基础上系统地介绍了自由主义思潮在19世纪末20世纪初传入中国之后发展演变的历程，最后，文章对在近代中国特殊历史背景下形成的近代中国自由主义作了扼要的评析。自由主义是西方资产阶级政治思想的主流派别之一，在自由主义政治思想发展的几百年历程里，它一直是西方最富有传统、最有生命力、对西方执政理念和政治实践最具影响力的政治理论。并且，在当今时代各种政治思潮中，它被公认为仍占据着主流意识形态的地位。西方自由主义始于17世纪资产阶级革命时期，约翰·洛克最早系统地阐述了以理性主义和个人主义为基础的自由主义政治原则，其后经过18世纪法国启蒙运动和美国独立运动的实践，自由主义运动在19世纪70年代达到高峰，古典自由主义思想体系达到了完整的发展；一战到二战期间，面对经济危机的不断爆发、工人运动的不断高涨，古典自由主义暴露了其理论的局限性，二战后，现代自由主义者通过重新改造和修正自由主义原则的努力，使得自由主义在西方再次走上了复兴之路，并占据了主流意识形态的地位。对于中国来讲，自由主义是从西方引入的，近代中国无论社经济结构还是思想文化传统，都不具备自由主义自然而然产生的环境，因此，近代中国自由主义是在输入西方自由主义的过程中逐渐建构起来的。近代中国自由主义是中国近代史上的一朵奇葩，在中国沦为帝国主义列强瓜分的对象、丧失民族独立的生死存亡关头，它成为近代中国自由主义知识分子拯救中国现实的主要理论资源。虽然近代中国自由主义缺乏中国文化传统，并由于其自身理论的缺陷及受当时中国国情的限制，自由主义思潮在当时未取得主导地位，最后又归于沉寂，自由主义运动及其所践行的政治理想也终究宣告失败、破产，但它对于中国思想界曾起过的重要启迪作用却是不能抹煞的。本文通过对自由主义在近代中国的传播、发展的历史进程考察后分析认为，自由主义的失败并不意味着它所选择的方向之最终无意义，我们应当采取辩证的方法，以理解的态度去珍视这份思想遗产。近代中国自由主义思潮丰富了中国的政治思想及政治文化，其自由主义知识分子给我们留下了丰富的思想遗产，它所倡导的个性解放、独立人格、宽容、民主、平等和自由等原则，正是我国人民在新的世纪所要积极追求的价值和生活原则。对近代中国自由主义思潮进行研究可以为我国社会主义民主政治建设、实现政治现代化、以及当代中国的政治文明建设提供思路与借鉴意义。