恩格斯晚年意识形态思想的两个基本维度是意识形态理论和意识形态批判,二者是相辅相成的关系。在马克思逝世之前,马克思恩格斯主要是在批判唯心史观、建构唯物史观的过程中阐发有关意识形态的概念和原理,在唯物史观的理论框架下为意识形态理论奠定了基础。恩格斯步入晚年后,为了进一步阐明唯物史观的基本原理,补充、完善和发展唯物史观,澄清有关意识形态的理论误区,恩格斯给意识形态下了明确的定义并在生成机理和独立外观两个方面阐明其作为虚假意识产物的本质,结合历史文献以及人类学最新研究成果阐明了意识形态运行机制,并指导工人运动领导者和无产阶级理论家用唯物史观打破意识形态的遮蔽。恩格斯晚年的意识形态思想还体现于意识形态批判之中。在恩格斯晚年,资本主义国家在经济、政治、社会等方面都呈现出新的阶段性特征,资本主义的新变化给工会运动和社会主义政党的发展带来了新的机遇和挑战:一方面,工会日益成为资本主义社会中不可或缺的社会组织,社会主义政党日益在资本主义政府中扩大影响,无产阶级的力量日益壮大;另一方面,国家社会主义、讲坛社会主义、费边社会主义、议会社会主义、伦理社会主义等右倾机会主义思潮,以及“青年派”等“左”倾机会主义思潮严重干扰、迷惑和分化了工人运动。对此,恩格斯在意识形态领域与工人运动中蔓延的各种右倾机会主义和“左”倾机会主义展开坚决斗争,科学分析了资本主义的新变化,批判了错误的国家学说和无产阶级革命策略,捍卫了历史唯物主义,回击了资产阶级经济学家对《资本论》的污蔑。恩格斯晚年的意识形态理论和意识形态批判不仅为19世纪末的工人运动把定了航向,捍卫和发展了马克思主义理论;而且为当代中国的意识形态工作提供了理论指南和有益经验:其一,科学的理论才有说服力;其二,意识形态工作必须坚持实事求是的原则;其三,必须认清团结与斗争的辩证关系;其四,在意识形态工作中必须明辨科学社会主义与各种冒牌社会主义。