明代商人群体较之前朝具有许多新的时代特点:总体人数剧增,士人官宦加入商人队伍,引领时代潮流,关心大众生活,参与政治活动等,这些特点在明代中后期尤其突出。从明代中后期“天崩地解”这一社会大背景来看,作为市民代表的商人不再禁锢于以往“贵贱不相逾”的生活方式,开始以潮流引领者的身份站在时代的前沿,他们的引领改变着社会大众的消费观念,体现了晚明思想家常说的“本我”、“故吾”、“真吾”等意义。商人群体作为城市人群的一部分,他们“市井小夫”的生活构成了城市生活的一般图景,成为明代文学创作的主要题材,同时商人又通过其所从事的职业(如出版发行行业),把这种生活状况大而化之,影响着当时的整个社会。当时的商人也改变了以往“在商言商”的理念,他们积极结交上层官员士大夫,关注社会时政,支持社会上的社团组织,表现出前所未有的社会责任感和自我认知感。同时商人还积极参与民间救助,自发组织慈善团体,明代后期这种状况愈加普遍。商人与地方士人、士绅一起承担起地方精英的社会活动,为维护地方社会秩序起到了积极作用。作为市民代表的商人,他们的活动反映了当时市民阶层的基本特点,那就是对个性的追求与对自由的向往,而这些近代性意识的萌发,正是中国“传统内变迁”早期表现。