笔者从吴敬梓的身世背景、思想形成过程出发，结合作品本身，认为《儒林外史》继承了宋元以来的话本和拟话本体制。作者运用话本和拟话本小说的思维模式、主观介入方式和外在形制，表达对八股取士制度的不满，对士林风气的失望，以肯定自己的才学品行，进行自我辩白。他之所以需要以小说来发表自己的观点，肯定自己的价值，是因为他无意中被迫处在了社会的边缘。这种边缘人地位，也决定了他观察社会、收集材料以及运思的方式，反映在小说的结构上，是以逻辑和时间顺序来组织小说。小说分成五个大的结构单元：楔子；第二回至第三十回；第三十一回至三十七回；第三十八回至五十四回；第五十五至五十六回，形成原、反、正、合、总的结构态势。小说以文行出处作为切入点，以文、行、出、处来对两种人进行对比性的描写，以此来自高高人，达到自己的写作目的，这构成了小说的主体部分。因为他主要是借小说来表达自己对士林风气的的失望和不满，使得小说具有了情感的暗中流潜与集中抒发，而贯穿始终的逻辑顺序和理性思考又使得小说具有了“理性”品格。这样，小说便有了第五十五和五十六回两回双重尾声：一侧重于情绪的收束，一侧重于思考和创作目的的揭示。在作品内部，则运用《世说新语》的人物轶事写作手法和《水浒传》的人物勾连方式，改变了传统小说的情节结构模式，以情感和逻辑来组织作品，进一步发展了明末以来文人拟话本的小说结构样式，其中楔子在形态上包括了拟话本小说中的篇首诗、入话、得胜头回，这些部分也具有同样的功能，第二回到第五十四回相当于话本、拟话本小说的正话部分，五十五、六回是结尾部分，使小说的文人化得到了进一步的发展。而且，对《世说新语》和《水浒传》的继承和改造，使小说的时间和空间发生了巨大的变化，以单线而具有长篇条幅的艺术效果。是一种“仿话本”体制。