恩斯特·马赫的哲学思想是其在科学研究中建立起来的,他在科学方法论和知识心理学方面进行了哲学性的尝试工作,其中蕴涵着认识思想。马赫的认识思想渊源颇丰。在哲学方面,马赫从康德出发,返回到贝克莱,最后落在休谟的因果论上;赫尔巴特的数学心理学和费希纳的心理物理学也对马赫有所启发;在生物学和文明史方面,马赫吸收了进化论观点,主张人的认识也是进化发展的产物。马赫提出要素说以反对传统哲学,他认为要素与感觉是等同的,并提出心物平行的认识指导原理。记忆与联想、感觉与想象以及相似与类似是认识的基本条件;数学函数的方法、思想实验和有形实验、假设以及演绎和归纳是常用的认识方法。马赫认为,作为潜在知识的事实经验蕴含在概念中,符合事实的判断是知识的表达形式;知识体现着思想对事实的适应以及思想间的相互适应;科学理论的经济性是科学认识的目标之一。马赫的认识思想具有多学科交叉的认识倾向,它属于灵活包容的经验认识论。马赫的认识思想对逻辑经验论的形成和发展具有直接影响。马赫倡导的“格式塔”理论和思维经济原则得到众多学派的继承和改造。马赫认识思想的局限性主要表现在以下方面:马赫的要素说必然导致主观唯心主义;马赫的“要素”概念不能得到哲学界的普遍认可;他反对“原子”的观点受到其他科学家的质疑;由于现代哲学大多区分逻辑与心理的功能,马赫倡导的思维经济原则被后世哲学家所改进。