县级市是我国建制市序列的重要组成部分,也是我国城镇体系中不可缺少的关键一环。尽管1997年以来,中央冻结了县级市审批,但在新型城镇化战略下,设置县级市已经成为我国优化城镇化格局,疏解大城市承载压力,促进区域平衡发展、充分发展的重要政策工具,近年来的设市力度明显高于以往。然而,县级市的发展规律至今尚未探明,困扰县级市空间治理的制度瓶颈至今尚未完全突破,阻碍了县级市的健康可持续成长。为此,本文从以下几个部分展开研究,试图对县级市发展的关键问题作出回应:第一部分是绪论。从宏观层面分析了重启县级市设置的时代背景,然后对国内外县级市的研究成果进行梳理总结,在此基础上形成了本项研究的基本思路与技术路线。第二部分是县级市的时空演化进程与分布特征。将我国县级市的设置进程划分为四个阶段,探讨了不同阶段县级市的设置策略及分布特征。第三部分是县级市的体制效应分析。构建了县级市设置的体制效应分析框架,以弥勒市和东宁市为例,分析了县级市体制对发展战略、城镇建设、居民生活等的效应,深化了对县级市体制效应的认识。第四部分是县级市的基层政区体制优化。分析县级市城市治理问题与其政区体制的内在关联,以昆山市为例,分析了基层政区设置对于县级市城市治理能力的影响,提出了我国县级市基层政区改革的若干战略导向。第五部分是结论与展望。简要总结了研究成果,并从空间策略、论证机制、转型路径等角度,提出下一阶段我国县级市改革的重点内容。