乡镇作为国家行政体系中的一级地方行政建制，是联系国家和社会的重要纽带。乡镇治理的好坏直接关系到整个国家的稳定和发展。然而，随着我国政治、经济和社会的发展，在计划经济体制下产生的乡镇政府体制已经日益显现出诸多弊端。在农村税费改革和社会主义新农村建设的新的历史时期，乡镇体制更是面临着前所未有的挑战。如果乡镇体制改革还不能取得实质性的进展，必将成为束缚农村政治、经济和社会发展的巨大障碍。可见，乡镇体制改革已经迫在眉睫。正是在这样的时代背景下，笔者坚持理论联系实际的原则，采用规范研究、案例研究、文献研究、历史研究等诸多研究方法，在对乡镇的历史、现状和弊端进行深入分析的基础上，提出了从制度层面对我国现行乡镇体制进行根本性变革的构想。 本文首先交代了乡镇政府改革的研究背景和意义，总结评价当前国内外相关学者的研究现状，并阐述本文的分析框架和分析方法。接着介绍了我国乡镇政权的历史沿革，描述我国各个时期乡镇政权的特点，从而得出乡镇政权演变的历史规律。 本文描述了我国现行乡镇体制的弊端，主要表现在：乡镇机构臃肿重叠、乡镇财政危机、行政效率低下、乡镇政府及官员行为失范、干群关系日渐疏远、公共产品供给严重不足等方面。产生这些弊端的深层次原因包括全能型政府模式、乡镇体制冲突、县乡间的压力型体制和基层民主的缺乏等。而当前的农村税费改革和建设社会主义新农村给现行乡镇体制带来了新的挑战。 针对以上问题和挑战，笔者提出乡镇自治是乡镇体制改革理想模式的主张，并把马克思主义关于公社自治的理论、中国的民主思想以及现代西方的治理理论等作为这一改革的理论依据，还从农村经济、政治、社会、文化和科技等角度论证了改革的可行性。在此基础上，本文从县乡村之间公共权力划分、乡镇自治体内部组织的权力配置、乡镇自治中的制度创新等方面规划了乡镇自治式改革的蓝图。