沈从文的湘西情结伴随了沈从文的一生，贯穿了他艺术创作的整个过程，也渗透到了他的各种文学文本之中，包括了散文、小说、诗歌和戏剧等等，尤其体现在他的散文文本之中。沈从文用艺术的方式理解和阐释湘西，湘西文化书写成为了他一生的责任和义务。沈从文在湘西情结的驱使下，他笔下的湘西是一个“人与自然契合”的世界，有美丽的自然风光，有神秘的楚巫文化，有温情脉脉的人性，对处于现代性种种困境之中的人类来说，这里充满了温馨，这是一种审美乌托邦世界。沈从文所构造的审美乌托邦世界里，那种桃花源的理想之境，是我们人类呵护自己心灵世界和精神世界的家园。同样如此，如果没有沈从文湘西情结的底蕴，就没有他的散文作品中的那种审美乌托邦世界，就没有那种人性中神性的圣洁与崇高，也就没有了沈从文对于人世间的温暖的艺术表现形式。沈从文从小生活在其中的湘西文化的独特性是沈从文湘西情结产生的内在文化根源，沈从文的跨文化生活经历是沈从文湘西情结产生的内在原因。从思想上说，沈从文湘西情结的产生，是缘于沈从文的悲天悯人的精神气质，这和沈从文的“乡下人”的文化身份和文化自觉意识相关，“乡下人”的文化身份和文化自觉意识是沈从文湘西情结的重要内涵。在湘西情结的驱使下，沈从文的散文创作的艺术风格，首先是情感的真挚性。作为沈从文内心湘西情结的升华，在沈从文的散文中，自然会融入作者内心真挚深厚的故乡情感。其次是语言的含蓄典雅。沈从文在创作初期中，湘西情结成就了他，同时也构成了他初期创作的思想以及文化视野上的缺陷。也就是说，文学创作初期，沈从文的艺术表达情感凝聚于乡情，也局限于乡情。因为湘西情结的凝结，导致他的文化视野受限，他的文化视野出现了单一性。具体体现在艺术表达上，出现了历史理性的缺失。对于湘西世界的理解与艺术表达，乡情只能构成不可或缺的感情维度，但不能替代充满了历史意识的理性维度。对于沈从文来说，对湘西世界的文化理解与艺术表达，在思想上回归到历史理性，这是他必然的选择。沈从文的理性思考体现在两个方面，其一是沈从文对湘西生活世界中的生命观的关注以及对人性问题的理解，这种理性思考立足于人本身。其二是对湘西民族区域地区的未来命运的思考，这种理性思考立足于民族与区域文化本身。沈从文对于湘西在面对现代化的进程中的前途与命运的思考对中国国家整体文化本身的全面转型与发展具有象征性意义。湘西所面临的问题实际上是中国现代性问题的缩影。沈从文对湘西命运的思考，是完全可以放大到他对整个中华民族命运的思考的层面上的，这也成为了沈从文的爱国主义思想的有机的构成部分，因此说，沈从文虽然情系湘西，但是他并非是一个狭隘的民族主义者，由于他的历史理性，他突破了湘西本土的狭小的文化视野，具备了一种国家视野甚至是全球视野。在沈从文具有历史理性内涵的湘西情结中，体现了沈从文湘西题材散文作品具有了赞颂和批判的双重视角，正是基于对湘西的爱，才有了对湘西的美好处的无比温情的赞颂，才有了对湘西在现代化进程中的种种堕落的批判。这使得沈从文的文化思想和文学思想有了质的飞跃。