清代画院超迈前代画院的地方在于出现了大量描绘当朝时事的叙事性绘画。这些作品以当时的历史为题材，成为文字历史之外又一种记录历史的方式。当“历史”以图像的方式被呈现出来，“历史真实”变为“历史图像”，这样就产生了“历史真实”、“历史记载”与叙事性绘画之间的微妙关系。另一方面，由于帝王是这些绘画的直接赞助人，“历史图像”就带有浓厚的帝王特色，成为帝王展示自身形象的特有途径。这在乾隆朝表现得尤为突出，因为乾隆以文化巨人和圣明天子自居。乾隆御极六十年中，最值得夸耀的两件大事，一为西师，一为南巡。对于这两大功绩，乾隆曾命画家绘制成图。其中，以表现乾隆南巡盛举的《乾隆南巡图》卷帙最为浩繁，有绢本、纸本各一套12卷，凡24卷，总长度达150米，堪称清代一系列叙事画中的鸿篇巨制，是理解叙事性绘画作品在清代宫廷绘画中所扮演角色的关键性作品之一。本文以《乾隆南巡图》为个案，探讨了“历史真实”与“历史图像”之间的关系问题，以及乾隆是如何通过图像来建立自己的圣明天子形象的，这就为研究清代叙事性画提供了一个新的维度。