以外交官为创作主体，以海外见闻为主要记录对象，是洋务运动时期海外游记的两大特征。大量新奇事物进入本时期海外游历者的视野，大大拓展了文学表现的题材。题材拓展有三个特点。首先，作者的见闻大都流于表面，是对西方世界的直观印象；其次，随着题材的拓展，作者的观察视角也扩大延伸了；再次，接触新奇陌生的事物总是伴随着奇特的心理感受。题材拓展为我们展现了一个真实的西方世界。在题材拓展中，作者们的文字明显带有传统文学的印记，但是游记的内容更加充实，手法也更加写实，这又被后来的作家继承下来。观念嫁接是本时期海外游记中的特殊现象。海外游历者初次接触陌生的西方名物，将之与熟悉的中国名物进行比较，然后试图在中国传统文化中寻找西学的源头，并利用西方事理验证中国事物，基于以上认识，海外游历者还对西方事物作中国式的转述，乃至使用中国的价值标准评判西方事物。近代中国人以传统观念嫁接西方意识形态，看似荒诞无稽，其实是权宜的无奈之举，也与他们的爱国心和自尊心相关。观念嫁接有得亦有失。一方面，它可以缓和西方文明对中国传统思想体系的冲击，是国人接受西方文明的变通之法，通过观念嫁接，一些正确合理的近代观念得以被国人接纳；而另一方面，经过嫁接的西方观念难免被扭曲、误解，造成认识上的偏差。本时期海外游记的另一项实验，是大胆进行语言尝试。其原因是纷繁的西方事物都需要记录，而汉语语汇不能尽行称述种种新情况，出现了语言匮乏的尴尬现象。语言匮乏的表征主要有四个方面：混乱的翻译词汇、无法命名的事物、现成汉语词汇的借用、大量雷同的描写。面对此种情况，作者们不得不尝试着对汉语稍加改变。他们大量使用音译，自行给新事物命名，零星使用白话文。这些尝试扩充了汉语词汇，在实践中丰富了翻译理论，有助于形成关于文言关系的初步认识。